Defenderse del frío y del calor

Antes de elegir la ropa que más conviene llevar para tal o cual situación, es fundamental entender a cuales mecanismos responden los fenómenos del frío y del calor.
En el hombre, la temperatura central tiende a mantenerse en un nivel constante por un mecanismo de termostato reflejo; es una reacción involuntaria que ocurre cuando la temperatura ambiente supera los 27 C o baja de los 22 C. En estos casos, el cuerpo reacciona de manera de enfriar o producir calor, y así mantener el núcleo del cuerpo (torax, abdomen y cerebro) a una temperatura de aprox. 37 C. Es por esto que le corresponde a la PIEL (que es la envoltura de este núcleo) el rol de evacuar calor, en caso de temperatura interna muy elevada, y de aislar, en caso de frío.

¿Por qué tenemos frío?
Nuestro cuerpo pierde calor de cuatro maneras: la convección, la conducción, la radiación y la evaporación. Además, hay tres factores que acentúan el efecto del frío: el viento, la humedad y la altitud.

La convección: es provocada por el contacto entre al aire (o agua) y la piel. Este aire (o agua) fría bombea fuera de la piel una cierta cantidad de calor. Igualmente, cada vez que respiramos, el aire frío inspirado es también responsable de una pérdida de calor.

La conducción: es provocada por la transmisión del calor del cuerpo a un objeto que tocamos. Típicamente esto ocurre cuando dormimos sobre un suelo frío o cuando estamos ocupando zapatos "delgados" en la nieve. Es por esta razón que, cuando dormimos a la intemperie, es muchas veces más importante preocuparse de que lo que está bajo nosotros nos aisle lo mejor posible del suelo en lugar de privilegiar lo que nos cubre...

La radiación: el cuerpo irradia calor a una tasa proporcional a la diferencia de temperatura entre el cuerpo y la del medio ambiente. La radiación es responsable del 50% de la pérdida total de calor de un cuerpo... y la mayor parte de este calor se pierde por la cabeza.

La evaporación: esta forma de pérdida de calor se debe a la transpiración. En realidad, esta última interviene como defensa contra el calor (ver más adelante). Pero en casos de condiciones atmosféricas frías, la transpiración, al enfriarse, o por fenómenos de condensación, se transforma rápidamente en un factor de frío.

El viento: durante el fenómeno de convección descrito más arriba, el aire frío que al contacto con la piel "bombea" calor fuera del cuerpo, se calienta a su vez... y bombea entonces cada vez menos calor. Pero, si este aire es reemplazado permanentemente bajo el efecto del viento (o el agua fría...), entonces hay una pérdida continua de calor. Este fenómeno ha sido estudiado extensivamente por la tropas norteamericanas estacionadas en Alaska y ha sido bautizado como el "Wind Chill Factor".

La humedad: la conducción térmica del agua es 20 veces superior a la del aire! Esto quiere decir que la pérdida de calor del cuerpo ocurre 20 veces más rápido en el agua que en el aire. Es por eso que uno tiene más frío en el agua que en el aire (atención a los kayakistas y amantes del rafting...). Concretamente, se estima que la humedad del aire puede multiplicar hasta en 14 veces la acción del frío.

Altitud: se debe estimar una baja de 6 C por cada 1000 metros de altitud. Esto es sin contar que la menor disponibilidad de oxígeno disminuye también las capacidades de defensa del organismo contra el frío.